Fue uno de los programas militares estadounidenses que generó más polémica, y prometía convertirse en “el avión más avanzado del mundo”, incrementando la seguridad a un precio asequible.
Al menos así lo aseguraba su fabricante, Lockheed Martin, hace apenas tres años.
Sus detractores, sin embargo, dijeron en ese momento que el avión F-35 estaría plagado de fallas tecnológicas, y sugirieron que se detuviera su construcción.
Algunos incluso llegaron a decir que era “hora de botarlo a la basura”, pese a que nunca había llegado a combatir.
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos reconoció que encontraron una serie de “defectos graves” en la aeronave, que ya lleva 15 años en fase de desarrollo.
¿Cuáles son estas fallas y qué opinan los expertos?
Riesgo de lesiones
Según la Fuerza Aérea estadounidense (USAF, por sus siglas en inglés), el F-35 tiene “una capacidad limitada para responder a las amenazas”.
Además, hace tiempo que la USAF admitió que exisitía un problema con el asiento eyectable y que éste podía provocar lesiones de cuello en los pilotos.
“Los pilotos que mantienen, ponen en marcha y vuelan estos aviones cada día están haciendo un trabajo tremendo”, dijo el jefe de Estado Mayor de la USAF, Mark A. Welsh III.
“Esperamos alcanzar la capacidad operativa inicial en 2016 y lograr una solución en cuanto a los asientos eyectables lo más rápido posible“, agregó Welsh en octubre de 2015.
El Departamento de Defensa estadounidense decidió entonces reducir el límite de peso de los pilotos que estaban probando el avión para evitar riesgos, pero el problema todavía no ha sido resuelto.
¿Avión del futuro?
Cuando comenzó a gestarse la polémica en torno al desarrollo del F-35, BBC Mundo entrevistó a dos expilotos militares y analistas del centro privado de demostraciones de ese avión en Virginia (EE.UU), Steve Callaghan y Robert Rubino.
La sede de Lockheed Martin dedicada al proyecto estaba repleta de animaciones, simuladores de vuelo y réplicas de todos los tamaños de la aeronave de combate.
Y los especialistas nos contaron que el F-35 sería “el avión del futuro”, utilizando adjetivos como “letal” y “costosamente eficiente“.
Explicaron que la aeronave dispondrá de tecnología furtiva y que contará con capacidades inigualables de ataque.
Según Lockheed Martin, es el programa de adquisición militar más grande del mundo.
“Somos un gran objetivo y lo seguiremos siendo simplemente por el tamaño del programa”, aseguraron.
“Problemático” y costoso
Efectivamente, las cifras en cuanto a su inversión avalan la envergadura del proyecto.
Los planes de EE.UU. en 2013 indicaban que por casi US$400.000 millones, las Fuerzas Armadas del país adquirirían 2.443 de estos aviones hasta 2036, con el objetivo de renovar buena parte de su flota.
Además, otros ocho países, entre los cuales figuran Reino Unido, Italia y Holanda, también forman parte del programa de desarrollo, aumentando a más de 3.000 el número total estimado de F-35.
El desarrollo del avión ha costado, hasta ahora, US$1 billón, parcialmente financiado por el Reino Unido, que tuvo que retrasar la fecha prevista de despliegue de 2012 a 2023.
“Es uno de los programas de combate que más retrasos ha sufrido y uno de los más problemáticos de la historia“, le dijo a la BBC Justin Bronk, analista militar del Instituto Real de Servicios Unidos para Estudios de Defensa y Seguridad (RUSI, por sus siglas en ingles).
Bronk dijo que “si continúan emergiendo este tipo de noticias, en cuanto a problemas continuos durante las pruebas, podría convertirse en algo potencialmente embarazoso“.
De acuerdo con el experto, el avión podría comenzar a ser utilizado en su estado actual, pero los pilotos no podrán volar con tanta libertad prevista, debido a las muchas limitaciones técnicas.
“Van a hacer que funcione porque no tienen otra opción, no hay alternativa. Y gastarán todo el dinero que sea necesario para ello“, declaró.