MADRID. – La NASA está avanzando con un plan para desarrollar una nave espacial del tamaño de un refrigerador capaz de desviar los asteroides y evitar que chocen con la Tierra.
DART (Double Asteroid Redirection Test), está siendo diseñada y sería construida y administrada por científicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. La NASA aprobó un paso del desarrollo del concepto a la fase de diseño preliminar el 23 de junio.
DART utilizaría lo que se conoce como una técnica de impacto cinético que golpee el asteroide para cambiar su órbita. El impacto cambiaría la velocidad de un asteroide amenazante por una pequeña fracción de su velocidad total, pero realizado en el momento oportuno, este pequeño empujón se sumará con el tiempo a un gran cambio del camino del asteroide lejos de la Tierra.
Una prueba con un pequeño asteroide no amenazante está planeada para 2024.
DART es un paso crítico en la demostración de que podemos proteger a nuestro planeta de un futuro impacto de asteroides”, dijo Andy Cheng, que es co-líder de la investigación DART junto con Andy Rivkin. “Debido a que no sabemos mucho acerca de su estructura interna o composición, tenemos que realizar este experimento en un asteroide real. Con DART, podemos mostrar cómo proteger la Tierra de un asteroide huelga con un impactador cinético por golpear el objeto peligroso en una trayectoria de vuelo diferente que no amenazaría al planeta”.
Los pequeños asteroides golpean la Tierra casi a diario, rompiéndose inofensivamente en la atmósfera superior. Los objetos lo suficientemente grandes como para dañar la superficie son mucho más raros.
El objetivo de la primera prueba de DART es un asteroide que tendrá un acercamiento distante a la Tierra en octubre de 2022, y luego de nuevo en 2024. El asteroide se llama Didymos –gemelo en griego–, porque es un sistema binario de asteroides que consta de dos cuerpos: Didymos A, de un kilómetro y medio; y un asteroide más pequeño que lo orbita, Didymos B, de cerca de 180 metros. DART impactaría solamente al más pequeño de los dos cuerpos, Didymos B.
El sistema de Didymos ha sido estudiado de cerca desde 2003. El cuerpo primario es un objeto de tipo S rocoso, con una composición similar a la de muchos asteroides. La composición de su pequeño compañero, Didymos B, es desconocida, pero el tamaño es típico de los asteroides que potencialmente podrían crear efectos regionales si impactan a la Tierra.
Después de su lanzamiento, DART volaría a Didymos y usaría un sistema de puntería autónoma desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada para apuntar a Didymos B. Entonces la nave espacial golpearía el cuerpo más pequeño a una velocidad aproximadamente nueve veces más rápida que una bala, aproximadamente 5 kilómetros por segundo.
Los observatorios terrestres podrían ver el impacto y el cambio resultante en la órbita de Didymos B alrededor de Didymos A, permitiendo a los científicos determinar mejor las capacidades del impacto cinético como una estrategia de mitigación de asteroides.
Objetos de más de 1 kilómetro de diámetro -el tamaño suficiente para causar efectos globales- han sido el foco de la búsqueda de la NASA. Cerca del 93 por ciento de estos objetos de tamaño ya han sido encontrados.
DART pondría a prueba las tecnologías para desviar objetos en el rango de tamaño intermedio, lo suficientemente grandes como para hacer daño regional pero lo suficientemente pequeños como para que haya muchos más que no se han observado y que algún día podrían golpear a la Tierra.
