HBO. El año pasado Netflix produjo más programación original que el líder de los canales premium de cable, según cifras de ambas compañías.

El líder en servicios de video por Internet tampoco bajará el ritmo, incluso si esto implica poner bajo riesgo a sus clientes al aumentar sus precios para ayudar a pagar más programas exclusivos y películas.

Desde que sus esfuerzos para tener programas exclusivos comenzaron en 2013 con el estreno de “House Of Cards“, Netflix pisó el acelerador. El año pasado estrenó 450 horas de programación original, comparadas con las 401 de HBO de Time Warner. Este año ambas empresas dicen que esperan lanzar cerca de 600 horas de material original.

HBO, claro, es el canal que el director general de Netflix Reed Hastings planeaba emular cuando su servicio comenzó a tomar un rumbo diferente a las repeticiones de programas y estrenos pasados de cine. Ted Sarandos, el director de programación de la compañía, dijo a “GQ” en 2013 que la meta de Netflix era “convertirse en HBO antes que HBO pueda convertirse en nosotros”.

Netflix tiene la meta de convertirse en una “liga completamente diferente y superior” a sus rivales, dijo Tom Numan, un exejecutivo de televisión y estudios de cine que ahora da clases de posgrado en teatro, cine y televisión de la UCLA. De hecho, dijo, la empresa busca convertirse en el primer canal global para programas originales y películas.

Amazon.com, Hulu y otros servicios están pasando por apuros para tratar de ir al mismo ritmo con su propia programación original. Sus propuestas originales sólo son de un cuarto del tamaño de las de Netflix, aunque Amazon.com puede presumir que sus programas ganaron más premios Emmy el año pasado que su rival.

Netflix confía en su gran catálogo de programación original para ayudar a mantener a los subscriptores a medida que encuentra nuevos competidores. Amazon, por ejemplo, comenzó a ofrecer su servicio de streaming por 9 dólares al mes, previamente era necesario suscribirse por el servicio Prime de 100 dólares anuales, que incluye envíos gratuitos de su tienda en línea y otros beneficios.

Amazon es ahora más barato que el precio de Netflix de 10 dólares al mes por su plan de streaming más popular, al igual que Hulu que cobra 8 dólares. HBO cobra 15 dólares al mes por un servicio de streaming que lanzó el año pasado para competir con Netflix.

Netflix pondrá a prueba la lealtad de sus suscriptores el próximo mes cuando aumente 25% sus precios, tras un congelamiento de dos años que mantuvo los precios a 8 dólares al mes. El aumento afectará de 17 a 22 millones de suscriptores, de acuerdo con estimaciones de analistas.

La programación original no es barata. La empresa de Los Gatos, California, terminó el año pasado con 10 mil 900 millones comprometidos para pagar derechos de streaming por Internet, casi el doble de los 5 mil 600 millones de finales de 2012. Netflix no ha revelado cuánto de ese dinero ha sido para series originales y películas exclusivas, pero el porcentaje ha ido cada vez más en aumento.

El costo de pagar derechos y su expansión en el extranjero ha reducido los márgenes de ganancia de Netflix. De acuerdo a los resultados de su primer trimestre, revelados la noche del lunes, la empresa dijo que ganó 28 millones, o 6% por acción, tras ingresos de casi 2.000 millones de dólares. Pero los inversionistas están más concentrados en el crecimiento de los subscriptores.

Hasta ahora la empresa ha cumplido. Netflix sumó otros 6,74 millones de clientes en el primer trimestre con lo que aumentó su público mundial a 81,5 millones de suscriptores, cuando antes de la primera temporada de “House Of Cards” tenía 33 millones. Estas ganancias ayudaron a impulsar el precio de las acciones de Netflix, que se ha más que cuadruplicado desde entonces, creando cerca de 36 mil millones de dólares para sus accionistas.

Pero el precio de sus acciones se redujo más de 10% en el intercambio vespertino del lunes después de que la empresa predijo que sólo sumará 500 mil subscriptores en el segundo trimestre. El pronóstico conservador reflejó la pérdida anticipada de algunos viejos subscriptores por el aumento de precio.

Hay algo de qué preocuparse. En 2011, los subscriptores abandonaron a Netflix cuando separó su operación de DVD por correo de su creciente negocio de streaming, un cambio que aumentó el costo hasta 60% para algunos subscriptores.

Netflix perdió 3% de sus subscriptores estadunidenses en ese entonces. Una reacción similar al aumento de precios del próximo mes podría costarle entre 510.000 a 660.000 suscriptores en el segundo trimestre.

Los analistas consideran que es poco probable que se repita la misma situación.

“No creo que se vea que mucha gente se retire y salga corriendo”, dijo el analista de Rosenblatt Securities Martin Pyykkonen — especialmente porque Netflix tiene ahora muchos programas que no se pueden encontrar en otras partes.

La programación original parece ser uno de los principales atractivos para muchos subscriptores. En una encuesta en línea reciente realizada por Morgan Stanley a 2.500 adultos estadounidenses, 45% mencionaron este factor como un motivo para suscribirse a Netflix.

A pesar de esto HBO tiene una gran ventaja sobre Netflix en términos de prestigio. El año pasado HBO ganó 43 Emmy, más que cualquier otro canal de televisión, mientras que los programas originales de Netflix sólo ganaron cuatro, uno menos que Amazon.com.